Auteur: Zoë Corbyn - nature.com

Viroloog Beata Halassy zegt dat zelfbehandeling werkte en een positieve ervaring was, maar onderzoekers waarschuwen dat het niet iets is dat anderen moeten proberen.

Virussen zoals mazelen (op de foto) kunnen worden gebruikt om kankercellen aan te vallen

Credit: Eye Of Science/Science Photo Library.

Een wetenschapper die haar eigen borstkanker succesvol behandelde door de tumor te injecteren met in het laboratorium gekweekte virussen, heeft een discussie aangewakkerd over de ethiek van zelfexperimenten.

Beata Halassy ontdekte in 2020, op 49-jarige leeftijd, dat ze borstkanker had op de plek waar ze eerder een mastectomie had ondergaan. Het was de tweede terugval sinds haar linkerborst was verwijderd en ze kon geen nieuwe chemotherapie meer aan.

Halassy, ​​viroloog aan de Universiteit van Zagreb, bestudeerde de literatuur en besloot zelf aan de slag te gaan met een onbewezen behandeling.

Een casusrapport dat op 1 augustus in Vaccines werd gepubliceerd , beschrijft hoe Halassy zichzelf een behandeling genaamd oncolytische virotherapie (OVT) toediende om haar eigen stadium 3-kanker te behandelen. Ze is nu al vier jaar kankervrij.

Door te kiezen voor zelfexperimenten , voegt Halassy zich bij een lange rij wetenschappers die hebben deelgenomen aan deze onder de radar, gestigmatiseerde en ethisch beladen praktijk. “Het vergde een dappere redacteur om het rapport te publiceren,” zegt Halassy.

Opkomende therapie:

OVT is een opkomend gebied van kankerbehandeling dat virussen gebruikt om zowel kankercellen aan te vallen als het immuunsysteem aan te zetten om ze te bestrijden. De meeste klinische onderzoeken naar OVT tot nu toe waren gericht op laat-stadium, gemetastaseerde kanker, maar de afgelopen jaren zijn ze gericht op ziekte in een eerder stadium. Eén OVT, genaamd T-VEC, is goedgekeurd in de Verenigde Staten om gemetastaseerd melanoom te behandelen, maar er zijn nog geen OVT-middelen goedgekeurd om borstkanker in welk stadium dan ook te behandelen, waar ook ter wereld.

Halassy benadrukt dat ze geen specialist is in OVT, maar haar expertise in het kweken en zuiveren van virussen in het laboratorium gaf haar het vertrouwen om de behandeling te proberen. Ze koos ervoor om haar tumor achtereenvolgens met twee verschillende virussen te behandelen: een mazelenvirus gevolgd door een vesiculair stomatitisvirus (VSV). Van beide pathogenen is bekend dat ze het type cel infecteren waaruit haar tumor is ontstaan, en ze zijn al gebruikt in klinische onderzoeken naar OVT. Een mazelenvirus is getest tegen uitgezaaide borstkanker.

Halassy had eerdere ervaring met beide virussen en beide hebben een goed veiligheidsrecord. De mazelenstam die ze koos, wordt veel gebruikt in kindervaccins en de VSV-stam veroorzaakt in het slechtste geval milde griepachtige symptomen.

Halassy's ervaring met zelfbehandeling heeft de focus van haar onderzoek veranderd. 

Credit: Ivanka Popić

Gedurende een periode van twee maanden diende een collega een regime van behandelingen toe met onderzoeksmateriaal dat vers door Halassy was bereid en direct in haar tumor werd geïnjecteerd. Haar oncologen stemden ermee in haar tijdens de zelfbehandeling te monitoren, zodat ze kon overschakelen op conventionele chemotherapie als er iets misging.

De aanpak leek effectief: in de loop van de behandeling, en zonder ernstige bijwerkingen, kromp de tumor aanzienlijk en werd zachter. Hij liet ook los van de borstspier en de huid die hij had binnengedrongen, waardoor hij eenvoudig operatief verwijderd kon worden.

Analyse van de tumor na verwijdering toonde aan dat deze grondig was geïnfiltreerd met immuuncellen, lymfocyten genaamd, wat suggereert dat de OVT had gewerkt zoals verwacht en Halassy's immuunsysteem had aangezet om zowel de virussen als de tumorcellen aan te vallen. "Er werd zeker een immuunreactie opgewekt", zegt Halassy. Na de operatie kreeg ze een jaar lang een behandeling met het antikankermedicijn trastuzumab.

Stephen Russell, een OVT-specialist die het biotechnologiebedrijf Vyriad voor virotherapie in Rochester, Minnesota, runt, is het ermee eens dat Halassy's geval suggereert dat de virale injecties haar tumor kleiner maakten en ervoor zorgden dat de invasieve randen zich terugtrokken.

Maar hij denkt niet dat haar ervaring echt baanbrekend is, omdat onderzoekers al proberen OVT te gebruiken om kanker in een vroeg stadium te behandelen. Hij weet niet van iemand die twee virussen achter elkaar heeft geprobeerd, maar zegt dat het niet mogelijk is om af te leiden of dit ertoe deed in een ' n of 1'-studie. "Eigenlijk is het nieuwe hier dat ze het zichzelf aandeed met een virus dat ze in haar eigen lab had gekweekt," zegt hij.

Ethisch dilemma:

Halassy voelde zich verantwoordelijk om haar bevindingen te publiceren. Maar ze kreeg meer dan een dozijn afwijzingen van tijdschriften — voornamelijk, zegt ze, omdat het artikel, dat ze samen met collega's schreef, zelfexperimenten betrof. "De grootste zorg waren altijd ethische kwesties", zegt Halassy. Ze was vooral vastbesloten om door te zetten nadat ze een review tegenkwam die de waarde van zelfexperimenten benadrukte 2 .

Dat tijdschriften hun bedenkingen hadden, verbaast Jacob Sherkow niet. Hij is rechten- en geneeskundeonderzoeker aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign en heeft onderzoek gedaan naar de ethiek van zelfexperimenten door onderzoekers met betrekking tot COVID-19-vaccins.

Het probleem is niet dat Halassy zelfexperimenten gebruikte als zodanig, maar dat het publiceren van haar resultaten anderen ertoe zou kunnen aanzetten om conventionele behandelingen af ​​te wijzen en iets soortgelijks te proberen, zegt Sherkow. Mensen met kanker kunnen bijzonder vatbaar zijn voor het proberen van onbewezen behandelingen. Toch, merkt hij op, is het ook belangrijk om ervoor te zorgen dat de kennis die voortkomt uit zelfexperimenten niet verloren gaat. Het artikel benadrukt dat zelfmedicatie met kankerbestrijdende virussen "niet de eerste aanpak" zou moeten zijn in het geval van een kankerdiagnose.

"Ik denk dat het uiteindelijk wel binnen de ethische lijn valt, maar het is geen sluitende zaak", zegt Sherkow, eraan toevoegend dat hij graag een commentaar had gezien waarin het ethische perspectief werd uitgewerkt, gepubliceerd naast het casusrapport.

Halassy heeft geen spijt van haar zelfbehandeling of haar koppige streven naar publicatie. Ze denkt dat het onwaarschijnlijk is dat iemand haar zou proberen te kopiëren, omdat de behandeling zoveel wetenschappelijke kennis en kunde vereist. En de ervaring heeft haar eigen onderzoek een nieuwe richting gegeven: in september kreeg ze financiering om OVT te onderzoeken voor de behandeling van kanker bij huisdieren. "De focus van mijn laboratorium is volledig veranderd door de positieve ervaring met mijn zelfbehandeling", zegt ze.

Dit Artikel is vertaalt uit het Engels.